อันโตเนลลี จ่อคว้าแชมป์ที่ออสติน หากเงื่อนไขเป็นใจ

คิมิ อันโตเนลลี อาจก้าวขึ้นเป็นแชมป์โลกฟอร์มูล่าวันได้ในการแข่งขันยูไนเต็ดสเตตส์กรังด์ปรีซ์ที่ออสตินสุดสัปดาห์นี้ โดยการแข่งขันในวันอาทิตย์ถือเป็นโอกาสแรกตามหลักคณิตศาสตร์ที่นักขับจากทีมเมอร์เซเดสผู้นี้จะสามารถคว้าแชมป์ประจำฤดูกาล 2026 มาครองได้

เขามุ่งหน้าสู่สนามเซอร์กิต ออฟ ดิ อเมริกาส์ ด้วยคะแนนสะสม 340 แต้ม นำหน้าจอร์จ รัสเซลล์ เพื่อนร่วมทีมอยู่ 102 แต้ม และนำหน้าลูอิส แฮมิลตัน จากทีมเฟอร์รารีอยู่ 111 แต้ม โดยการแข่งขันยูไนเต็ดสเตตส์กรังด์ปรีซ์มีกำหนดจัดขึ้นในวันอาทิตย์ที่ 25 ตุลาคม ซึ่งเป็นสนามถัดจากรายการที่สิงคโปร์

เนื่องจากยังเหลือการแข่งขันอีก 6 สนามหลังจากจบรายการที่ออสติน อันโตเนลลีจำเป็นต้องทิ้งห่างคู่แข่งทุกคนอย่างน้อย 125 แต้ม เพื่อการันตีตำแหน่งแชมป์ตามหลักคณิตศาสตร์

หนทางที่ง่ายที่สุดคือการที่อันโตเนลลีคว้าชัยชนะ ซึ่งจะทำให้เขามีคะแนนรวมเป็น 365 แต้ม ทิ้งห่างรัสเซลล์ 127 แต้ม และทิ้งห่างแฮมิลตัน 136 แต้ม ในกรณีนี้ รัสเซลล์จะต้องจบการแข่งขันในอันดับที่ 9 หรือต่ำกว่านั้น ส่วนแฮมิลตันจะต้องจบในอันดับที่ 5 หรือต่ำกว่า

หากผลการแข่งขันเป็นไปตามนี้ ก็จะไม่มีนักขับคนใดสามารถไล่ตามคะแนนที่ห่างกันนี้ได้ทันในการแข่งขันสนามที่เหลือ

มีรายละเอียดสำคัญประการหนึ่งคือ หากรัสเซลล์จบการแข่งขันในอันดับที่ 9 พอดี เขาจะมีคะแนนตามหลังอันโตเนลลีอยู่ 125 แต้มพอดี ซึ่งหมายความว่าการตัดสินแชมป์จะต้องใช้เกณฑ์การนับจำนวนครั้งที่ชนะ 

ในกรณีดังกล่าว อันโตเนลลีก็จะยังคงเป็นแชมป์อยู่ดี เพราะชัยชนะที่ออสตินจะทำให้เขามีสถิติคว้าชัยชนะในฤดูกาลนี้รวมทั้งสิ้น 9 ครั้ง ในขณะที่รัสเซลล์จะมีชัยชนะสูงสุดได้เพียง 8 ครั้งเท่านั้น

สถานะของอันโตเนลลีในขณะนี้เป็นผลมาจากฤดูกาลเต็มปีแรกที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่งกับทีมเมอร์เซเดส โดยนักขับวัย 19 ปีผู้นี้คว้าชัยชนะไปแล้ว 8 ครั้ง ซึ่งรวมถึงชัยชนะในช่วงต้นฤดูกาลที่จีน ญี่ปุ่น ไมอามี แคนาดา และโมนาโก อีกทั้งเขายังครองตำแหน่งผู้นำบนตารางคะแนนสะสมมาโดยตลอดนับตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นฤดูกาล

คะแนนนำของเขาขยับห่างออกไปอีกที่สิงคโปร์ แม้จะเป็นสุดสัปดาห์ที่ยากลำบากก็ตาม โดยอันโตเนลลีจบการแข่งขันในอันดับที่ 3 ท่ามกลางปัญหาเรื่องระบบเบรกและการละเมิดขอบสนาม แต่ด้วยคะแนนที่รัสเซลล์ทำได้น้อยกว่า ทำให้นักขับชาวอิตาลีผู้นี้สามารถขยายช่องว่างคะแนนจาก 89 แต้ม เป็น 102 แต้มได้

นอกจากนี้ สนามออสตินยังเป็นโอกาสให้นักขับดาวรุ่งชาวอิตาลีผู้นี้ได้สร้างประวัติศาสตร์อีกด้วย หากอันโตเนลลีคว้าแชมป์ได้สำเร็จ เขาจะกลายเป็นแชมป์โลกฟอร์มูล่าวันที่มีอายุน้อยที่สุด โดยทำลายสถิติของเซบาสเตียน เวทเทล ซึ่งคว้าแชมป์ครั้งแรกในปี 2010 ขณะมีอายุ 23 ปี

ด้วยวัยเพียง 19 ปี อันโตเนลลีจะสร้างความสำเร็จนี้ได้เร็วกว่าเวทเทลถึงกว่า 3 ปี

หากผลการแข่งขันที่เท็กซัสไม่เป็นใจให้อันโตเนลลีคว้าแชมป์ โอกาสถัดไปของเขาก็คือการแข่งขันสนามถัดไปที่ประเทศเม็กซิโก

อย่างไรก็ตาม สนามออสตินถือเป็นโอกาสแรกที่แท้จริงสำหรับเขาในการปิดฉากการชิงแชมป์ก่อนกำหนด และสร้างปรากฏการณ์นักแข่งหน้าใหม่ที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งแชมป์ได้อย่างโดดเด่นที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ฟอร์มูล่าวันยุคปัจจุบัน