นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด การันตีตั๋วเข้ารอบแบ่งกลุ่มแชมเปี้ยนส์ลีกได้เกือบแน่นอนแล้ว ด้วยชัยชนะถล่มทลาย 6-1 เหนือคาราบัก ทีมจากอาเซอร์ไบจาน ในเลกแรกของรอบเพลย์ออฟ
ดาวเด่นของเกมนี้คือ แอนโทนี่ กอร์ดอน กองหน้าชาวอังกฤษ ที่ยิงได้ถึง 4 ประตูในครึ่งแรก ทำลายล้างเจ้าบ้านและทำให้แม็กไพส์อยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบอย่างมากก่อนเกมเลกสอง
เกมเริ่มดุเดือดตั้งแต่เริ่มเตะในบากู นิวคาสเซิลทำประตูขึ้นนำได้ในเวลาเพียง 122 วินาที ซึ่งเป็นสถิติประตูที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขันระดับยุโรปของพวกเขา
กอร์ดอนยิงเข้าประตูอย่างใจเย็นจากระยะใกล้ หลังจากรับบอลอย่างแม่นยำจากแดน เบิร์น กองหลัง เป็นการกำหนดทิศทางของเกมที่ฝ่ายเดียวอย่างเห็นได้ชัด
ทีมเยือนเพิ่มสกอร์เป็น 2-0 ในนาทีที่ 9 เมื่อมาลิค เธียว เซ็นเตอร์แบ็กชาวเยอรมัน โหม่งลูกครอสจากคีแรน ทริปเปียร์ แบ็กขวา เข้าไปตุงตาข่าย เผยให้เห็นจุดอ่อนในแนวรับของคาราบักตั้งแต่ต้นเกม
ความยอดเยี่ยมของกอร์ดอนยังคงฉายแววอย่างต่อเนื่องในช่วงครึ่งแรก ไม่นานหลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขายิงจุดโทษที่ได้มาจากการทำแฮนด์บอลของมาเตอุส ซิลวา ของคาราบัก โดยยิงหลอกผู้รักษาประตูไปอีกทางอย่างมั่นใจ
ไม่กี่นาทีต่อมา กอร์ดอนแสดงให้เห็นถึงสัญชาตญาณการล่าเหยื่อของเขา โดยดักบอลจากการส่งคืนหลังที่ผิดพลาดของเควิน เมดินา ในช่วงเริ่มเกมใหม่ของคาราบัก เลี้ยงหลบมาเตอุส โคชาลสกี้ ผู้รักษาประตูที่ยืนอยู่ผิดตำแหน่ง และยิงเข้าประตูโล่งๆ เพื่อทำแฮตทริกอย่างรวดเร็ว สร้างความตกตะลึงให้กับแฟนบอลเจ้าบ้าน
แต่เรื่องราวไม่ได้จบลงแค่นั้น ในช่วงท้ายครึ่งแรก กอร์ดอนเรียกฟาวล์จากโคชาลสกี้ในเขตโทษ ทำให้ได้จุดโทษอีกครั้ง
แม้ว่ากัปตันทีม ทริปเปียร์ จะขอรับหน้าที่ยิงจุดโทษ อาจเพื่อเพิ่มความมั่นใจให้กับตัวเอง แต่กอร์ดอนก็ก้าวขึ้นมายิงอย่างเฉียบคม ทำให้สกอร์เป็น 5-0 ในช่วงพักครึ่ง
การทำประตูถึงสี่ประตูของเขาไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงความเฉียบคมในการจบสกอร์ แต่ยังตอกย้ำถึงการครองบอลและการกดดันของนิวคาสเซิลด้วย
คาราบักทำประตูปลอบใจได้ในช่วงต้นครึ่งหลังจาก เอลวิน คาฟาร์กูลียอฟ ซึ่งตอนแรกถูกกรรมการยกธงล้ำหน้า แต่หลังจากตรวจสอบแล้วก็เป็นประตูที่ถูกต้อง ทำให้แฟนบอลเจ้าบ้านได้โห่ร้องด้วยความดีใจชั่วครู่
อย่างไรก็ตาม นิวคาสเซิลก็กลับมานำห่างห้าประตูอีกครั้งในช่วงท้ายเกม เมื่อเจคอบ เมอร์ฟี ตัวสำรอง ยิงไกลจากระยะไกล บอลแฉลบก่อนจะเข้าสู่ตาข่ายโดยที่โคชาลสกี้หมดปัญญาป้องกัน
ชัยชนะอย่างถล่มทลายครั้งนี้ทำให้ทีมของเอ็ดดี้ ฮาว อย่างนิวคาสเซิล อยู่บนเส้นทางที่จะกลับไปสู่การแข่งขันระดับสโมสรชั้นนำของยุโรปอีกครั้ง หลังจากที่เคยไปเล่นในฤดูกาล 2023-24
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผลงานของกอร์ดอน จะช่วยเสริมความน่าเชื่อถือของเขาในการติดทีมชาติอังกฤษก่อนการแข่งขันระดับนานาชาติที่จะมาถึง
ด้วยการแข่งขันนัดที่สองที่สนามเซนต์เจมส์พาร์คใกล้เข้ามา คาราบักต้องเผชิญกับภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาเอาชนะได้
การผสมผสานระหว่างความเร็ว ความแม่นยำ และความเด็ดขาดของนิวคาสเซิล ได้ส่งสัญญาณที่ชัดเจนไปยังคู่แข่งในรอบแบ่งกลุ่ม ยืนยันถึงความทะเยอทะยานของพวกเขาในเวทีระดับทวีป
