เซเรนา วิลเลียมส์ ได้เสนอชื่อมาเรีย ชาราโปวา อดีตคู่แข่งและอดีตมือวางอันดับหนึ่งของวงการเทนนิส ในพิธีประกาศชื่อหอเกียรติยศเทนนิสนานาชาติเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา
นักเทนนิสทั้งสอง ซึ่งต่างเป็นตำนาน ได้รับเกียรติจากคุณูปการที่มีต่อวงการเทนนิส โดยวิลเลียมส์ได้กล่าวสุนทรพจน์ในพิธีประกาศชื่อให้กับหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดที่เธอเคยเผชิญในอาชีพนักเทนนิส
วิลเลียมส์ ซึ่งได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ได้เริ่มต้นสุนทรพจน์ของเธอด้วยการยอมรับว่าเป็นเรื่องน่าประหลาดใจมากที่ได้เห็นเธอในบทบาทนี้ “ฉันรู้ว่าฉันคงเป็นคนสุดท้ายที่คุณคาดหวังว่าจะได้เห็นในคืนนี้ จริงๆ แล้วเมื่อไม่กี่ปีก่อน ฉันคงพูดแบบเดียวกันนี้”
จากนั้น แชมป์แกรนด์สแลม 23 สมัย ได้อธิบายว่าเธอและชาราโปวาได้ปรับปรุงความสัมพันธ์กันอย่างไรตลอดหลายปีที่ผ่านมา จนนำไปสู่การที่นักเทนนิสชาวรัสเซียได้ขอให้วิลเลียมส์เสนอชื่อเธอเข้าสู่หอเกียรติยศเทนนิส
การแข่งขันระหว่างวิลเลียมส์และชาราโปวาดำเนินมานานกว่าทศวรรษ โดดเด่นด้วยแมตช์ที่ดุเดือด สไตล์การเล่นที่แตกต่างกัน และดราม่าที่เข้มข้น สถิติการพบกันของทั้งคู่เป็นใจให้เซเรนาเป็นอย่างมาก ซึ่งชนะ 20 จาก 22 ครั้ง
แม้สถิติจะไม่สมดุล แต่ชัยชนะของชาราโปวาเกิดขึ้นในช่วงเวลาสำคัญๆ มากมาย รวมถึงรอบชิงชนะเลิศวิมเบิลดันปี 2004 ซึ่งเธอคว้าแชมป์แกรนด์สแลมแรกได้สำเร็จด้วยการเอาชนะวิลเลียมส์
อย่างไรก็ตาม วิลเลียมส์เป็นผู้นำในการแข่งขันส่วนใหญ่ การต่อสู้ของพวกเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ร่างกายเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจิตใจด้วย ซึ่งมักดึงดูดความสนใจจากสื่อและการถกเถียงของแฟนๆ
วิลเลียมส์ให้สัมภาษณ์อย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับความท้าทายที่ชาราโปวาต้องเผชิญ โดยระบุว่าทุกแมตช์เป็นบททดสอบที่เธอต้องเตรียมตัวอย่างพิถีพิถัน “ทุกครั้งที่ฉันเห็นชื่อของเธออยู่ข้างๆ ฉันในการจับฉลาก ฉันก็พยายามฝึกซ้อมให้หนักขึ้น”
นอกสนาม ทั้งคู่ได้ก้าวข้ามความขมขื่นจากการแข่งขันไปสู่ความเคารพในอาชีพ ในงานประกาศผลรางวัลหอเกียรติยศ น้ำเสียงของวิลเลียมส์เต็มไปด้วยความเคารพและสุภาพ ขณะที่เธอกล่าวถึงผลกระทบของชาราโปวาที่มีต่อกีฬาเทนนิส นอกเหนือจากการปะทะกันโดยตรง
ชาราโปวา แชมป์แกรนด์สแลม 5 สมัย ได้แสดงความขอบคุณในสุนทรพจน์ของเธอเอง โดยยอมรับถึงบทบาทของวิลเลียมส์ในอาชีพของเธอ “เซเรนาทำมากกว่าแค่ทำให้เกมการเล่นของฉันเฉียบคม เธอช่วยทำให้อัตลักษณ์ของฉันชัดเจนยิ่งขึ้น”
