เอเลนา ไรบาคินา จะจบปี 2026 ในฐานะนักเทนนิสหญิงมือหนึ่งของโลกจากการจัดอันดับของ WTA โดยเปลี่ยนฤดูกาลที่เต็มไปด้วยความสำเร็จครั้งใหญ่ให้กลายเป็นความสำเร็จด้านอันดับที่สำคัญที่สุดในอาชีพของเธอ

นักเทนนิสวัย 27 ปีรายนี้การันตีตำแหน่งมือหนึ่งเมื่อจบปีได้สำเร็จ หลังจากเอาชนะ ยูเลีย ปูตินเซวา เพื่อนร่วมชาติชาวคาซัคสถาน ไป 6-2, 6-3 ในรอบ 16 คนสุดท้ายของการแข่งขันรายการแพนแปซิฟิก โอเพ่น ที่กรุงโตเกียว ชัยชนะครั้งนี้ส่งผลให้ อารีนา ซาบาเลนกา มือวางอันดับสองของโลก ไม่สามารถแซงขึ้นไปครองตำแหน่งสูงสุดได้ก่อนที่ฤดูกาลจะสิ้นสุดลง

ไรบาคินากลายเป็นนักเทนนิสหญิงคนที่ 17 ในประวัติศาสตร์ WTA ที่จบฤดูกาลในฐานะมือหนึ่งของโลก และเป็นนักเทนนิสคนแรกจากคาซัคสถาน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง ที่สามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดเมื่อจบปีได้ ทั้งในประเภทเดี่ยวและประเภทคู่

นับเป็นเกียรติประวัติครั้งสำคัญสำหรับประเทศที่วงการเทนนิสมีการเติบโตอย่างต่อเนื่อง และสำหรับตัวนักเทนนิสเอง ผู้ซึ่งคว้าแชมป์แกรนด์สแลมรายการแรกได้ที่วิมเบิลดันในปี 2022

ความสำเร็จในปี 2026 ของเธอโดดเด่นด้วยการคว้าแชมป์รายการใหญ่ถึง 2 รายการ โดยเธอเริ่มต้นปีด้วยการเอาชนะซาบาเลนกาในรอบชิงชนะเลิศรายการออสเตรเลียน โอเพ่น ที่เมลเบิร์น ซึ่งในแมตช์นั้นเธอพลิกสถานการณ์จากที่ตามอยู่ 3-0 เกมในเซตตัดสิน กลับมาคว้าแชมป์แกรนด์สแลมรายการที่สองในอาชีพได้สำเร็จ

ต่อมาในเดือนกันยายน เธอเอาชนะซาบาเลนกาได้อีกครั้งในรอบชิงชนะเลิศรายการยูเอส โอเพ่น ทำให้เธอคว้าแชมป์รายการใหญ่รายการที่สาม และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมือหนึ่งของโลกได้เป็นครั้งแรก

ชัยชนะที่สหรัฐอเมริกาถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ โดยไรบาคินาได้ขึ้นครองตำแหน่งมือหนึ่งแทนที่ซาบาเลนกาหลังจากเอาชนะ เจิ้ง ฉินเหวิน ในรอบก่อนรองชนะเลิศที่นิวยอร์ก ซึ่งเป็นการยุติช่วงเวลา 99 สัปดาห์ที่นักเทนนิสชาวเบลารุสรายนี้ครองตำแหน่งมือหนึ่งของโลกไว้ได้

นอกจากรายการระดับแกรนด์สแลมแล้ว ไรบาคินายังคว้าแชมป์รายการ WTA 500 อย่าง “พอร์เช่ เทนนิส กรังด์ปรีซ์” ที่เมืองสตุ๊ตการ์ต และสามารถป้องกันแชมป์รายการ “หนิงโป โอเพ่น” ได้สำเร็จ

ชัยชนะที่หนิงโปถือเป็นแชมป์รายการที่สี่ของเธอในปี 2026 ซึ่งเป็นจำนวนแชมป์ที่มากที่สุดใน WTA ทัวร์ปีนี้ และยังเป็นการป้องกันแชมป์ได้สำเร็จเป็นครั้งแรกในอาชีพของเธออีกด้วย

นอกจากนี้ เธอยังผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศในประเภทเดี่ยวได้ถึง 6 รายการ รวมถึงการคว้ารองแชมป์ในรายการอินเดียนเวลส์และโทรอนโต ซึ่งแสดงให้เห็นว่าผลงานอันยอดเยี่ยมของเธอไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในรายการระดับเมเจอร์เท่านั้น ไรบาคินาจะได้รับถ้วยรางวัล “Chris Evert WTA No. 1 Trophy” ในรายการ WTA Finals ที่อินเดียนเวลส์ ซึ่งเป็นรายการที่เธอจะลงป้องกันตำแหน่งแชมป์ที่เคยคว้ามาได้จากริยาดในปี 2025 อีกด้วย

การจบปีในฐานะนักเทนนิสมือวางอันดับหนึ่งของโลก ทำให้ไรบาคินาได้ก้าวขึ้นไปอยู่ในกลุ่มเดียวกับตำนานนักเทนนิสอย่าง สเตฟฟี กราฟ, เซเรนา วิลเลียมส์, มาร์ตินา นาฟราติโลวา, คริส เอเวิร์ต, อิกา สเวียเท็ก และซาบาเลนกา ในฐานะผู้เล่นที่สามารถปิดฤดูกาลด้วยการครองตำแหน่งมือหนึ่งของโลกในการจัดอันดับ WTA ได้สำเร็จ